נמצאים בעולם שני אוספים עצומים של כתבי-יד עבריים ויהודיים. אוספים אלה עוררו אצל היסטוריונים רבים התלהבות רבה וסיפקו להם אמצעים לשחזר פרקים מרכזיים בתולדותיו של עם ישראל. על מגילות ים המלח שמעו ויודעים רבים אך אוצרות גניזת קהיר במצרים לא זכו לדרגה דומה של תהילה.
מי היו הדמויות (נשים וגברים) שגילו את המסמכים המרגשים האלה? מה היו המניעים לחיפוש אחרי טקסטים עתיקים בעברית ובשפות שמיות אחרות? מדוע הם נמצאים עד היום בספריות מחקר מפורסמות בעולם המערבי, וכמעט שמונים אחוז מהם באוניברסיטת קמברידג' באנגליה? באיזו מידה השפיעו דפים בלים אלה על קורות חייהם והבנת פועלם של אישים גדולים ודגולים בהיסטוריה?
ספר זה מציג תשובות לשאלות הללו. ישנם כאן פרקים המוקדשים למסורת התנ"ך והספרות הרבנית בתקופת הצלבנים וללימוד ספרי המקרא וחיבורי התלמוד והמדרש באותם ימים. בפרקים אחרים הדגש הוא על תרומתם של מחברים מפורסמים, ובתוכם רב סעדיה גאון, הרמב"ם ור' יהודה הלוי, להתפתחותה של התרבות היהודית. ויתר על כן, המחבר מברר עד כמה קטעי הגניזה זורעים אור חדש על חיי היומיום של יהודים מן השורה, משפחותיהם, פעולותיהם, דרכי פרנסתם ויחסיהם עם שכניהם המוסלמים והנוצרים בארצות המזרח.
הקורא המתעניין יגלה פה מידע חדש, מרתק ומאלף על טיבה של היהדות ואיכות חייהם של היהודים בימי הביניים וימצא, בסיום כל פרק, רשימות של מאמרים לקריאה נוספת על ההיסטוריה של היהודים במזרח התיכון לפני אלף שנה.
שלמה קלמן רייף הוא פרופסור אמריטוס ועמית של הקולג' על שם סט. ג'ונס באוניברסיטת קמברידג' ומשמש כפרופסור למחקר באוניברסיטאות של חיפה ותל אביב. פרופסור רייף יסד בקמברידג' את היחידה לחקר הגניזה ב-1974 ושרת כמנהל היחידה עד שיצא לגמלאות ב -2006. חיבר וערך כעשרים ספרים ופרסם יותר מארבע מאות מאמרים נוספים.