מהם התנאים להגדרת תופעה מסוימת כגזענות? האם הגזענות מושתתת בהכרח על הנחה מוקדמת, סמויה או גלויה, בדבר קיומו של גזע? האם כל דיון בגזע (למשל דיון רפואי בגנטיקה) מוביל בהכרח לגזענות? מה הקשר בין ההיבטים הביולוגיים ובין ההיבטים התרבותיים של שאלת הגזע? האם אפשר להפריד בין גזענות לבין עוולות אחרות, דוגמת דיכוי מעמדי, פוליטי או מגדרי?
למרות גודש התופעות הגזעניות בישראל, ולמרות הדיון המפורש בנושא זה בזירה הציבורית והפוליטית, השיח האקדמי והאינטלקטואלי בה ממעט לעסוק בשאלות התיאורטיות הנוגעות לגזע, להגזעה ולגזענות.
גזענות בישראל - ספר ייחודי זה מבקש למלא את החסר; הוא מנסה להגדיר מהי גזענות ולזהות אותה גם כאשר אין לה ביטוי מפורש בשפה, וגם כאשר היא מוסווית בעזרת מנגנוני הצדקה למיניהם.
מאמרי הספר עוסקים בגזענות ממגוון היבטים ובוחנים אותה בהקשרים מגוונים, בזמנים שונים וביחס לאוכלוסיות שונות. כמו כן, נעשה בהם ניסיון שיטתי לברר מדוע הדיון בשאלות הנוגעות לתופעת הגזענות נפקד מסדר היום האקדמי בישראל.
הספר מבוסס על עבודתה של קבוצת מחקר הפועלת במכון ון ליר בירושלים – "הפורום לחברה ותרבות" – ומאמריו הם פרי עטם של מיטב החוקרים בַּתחום. בספר 13 מאמרי מקור, ונוספו עליהם שני מאמרים מתורגמים שנועדו להשלים את התמונה ולהציג את הנושא מזווית רחבה יותר. ספר זה הוא ראשון בסוגו והוא מציב את סוגיית הגזענות באופן מפורש על סדר היום של החברה בישראל.