בספר שתי נובלות: "המלצר והפרוצה" - טניה, ילידת סנט פטרבורג, אכולת קנאה, נישאת אחרי מהפכת אוקטובר לגבר שפיתתה ערב נישואיו לאחותה. יחד הגיעו לשנחאי, ולבסוף לפריז, שם יימוג חלום האושר שלה על חושניות והצלחה חברתית, עם היטרף דעתו של בעלה מעוני. בתום נדידה וחיפוש נואשים, תמצא ה"פרוצה" נחמה לרגע בזרועותיו של ה"מלצר", מוותיקי משמר הצאר, במסעדה רוסית באלמה. הנובלה השניה - "המחלה השחורה" - מביאה את פרשת חייו הטרגית של מהגר רוסית נעים הליכות המתקשה ליצור קשר עם נשים. האם העקירה מנוף מולדתו, היא שהמיתה את רגשותיו, או שמא אירוע שהתרחש בפריז בעת ששהה שם, קודם שהיגר לארצות הברית? מטאפורה רבת עצמה של יהלום הלוקה ב"מחלה שחורה" מספרת את סיפורו. נינה ברברובה - נולדה בסנט פטרבורג ב-1901. הוגלתה לצרפת ב-1922 עם בעלה, המשורר חודסביץ'. ב-1950 היגרה בחוסר כל לארצות הברית, בגיל 67 התמנתה פרופ' לספרות באוניברסיטת פרינסטון וחיה בפילדלפיה עד פטירתה בגיל 93, ערירית ועטורת תהילה מאוחרת. הנובלות שכתבה בשנות גלותה בפריז זכו להכרה נרחבת רק בהגיעה לגיל שמונים, ארבעים שנה לאחר שנכתבו. מסיפוריה שראו אור בספרית פועלים: "בת לוויה", "קנה הסוף ההוגה", "תחייתו של מוצרט", "אסטשב בפריז".