"על הקרקע היה מונח חבל – זה הכול."
בכפר נידח ומרוחק, מוקף שדות ויערות, חיים איכרים פשוטים וישרים בשגרה קבועה ומסודרת, מנותקת מכל מאורעות חריגים המתרחשים בעולם.
יום אחד מוצא אחד הכפריים חבל מונח על הקרקע בפאתי הכפר. החבל משתרך אל תוך היער, וקצהו לא נראה. אנשי הכפר מוטרדים מאוד מן השאלה מה פשר החבל הזה ולאן הוא מוביל. החבל עוכר את שלוותם ומעורר בהם סקרנות וצמא לפעולה, ועל כן יוצאים הגברים במשלחת אל תוך היער. תוך הניסיון האובססיבי למצוא את סופו של החבל הם הולכים ומתרחקים מהכפר, מבתיהם ומשפחותיהם.
החבל נע על הציר שבין ריאליזם צלול ומשל. הוא בוחן את מערך הכוחות המשתנה כאשר נפרצים הגבולות אל טריטוריה אחרת. הוא תוהה, אולי, על מקומו של השגרתי והמוכר אל מול הזר והמסתורי, ועל הנכונות להישאב אל מחוזות הקסם והסכנה.
סטפן אאוס דם זיפן הוא דיפלומט גרמני ששימש בתפקידים שונים בבון, לוקסמבורג, שנחאי ומוסקבה, ומאז 2009 הוא חי בברלין. החבל הוא הרומן השלישי פרי עטו והיה לרב מכר. בשנת 2020 הופקה על פיו סדרת טלוויזיה.